Esistono più ipotesi sull'origine di questo curioso termine, una delle quali lo riconduce al nome del giurista Burchardus vescovo di Worms (teoria liquidata dal Savigny), il quale scrisse 20 volumi di Regulae Ecclesiasticae, includendo una collezione di massime (dette Brocardica o Regulae Burchardicae). Da qui entrarono poi nell'uso comune grazie alla scuola dei glossatori di Bologna, attiva nei secoli XII - XIII.
Altra corrente di pensiero, respinta dal Kantorowicz, fa discendere il termine da una corruzione delle parole pro e contra. La funzione del brocardo, indipendentemente dall'etimologia, consiste nell'enucleare dalle leggi principi, chiamati generalia, ai quali vengono contrapposti le fonti che li suffragano e li contrastano, i pro e contra, appunto.
La prima testimonianza in volgare dell'uso del termine risale al 1314, con Francesco da Barberino:
"Se' tornato Jurista?
Dolce e piana fa vista
e non troppo allegando,
leggi multiplicando.
Né curar di broccardi,
ma cerca y casi e tardi
'adira o far contesa
con chi l'à prima impresa,
ch'uno experto è più dextro
che tu di leggi presto"
Alcuni Esempi
Dura lex, sed lex
Ignorantia legis non excusat. -------- L'ignoranza della legge non scusa
In claris non fit interpretatio. -------- Se una norma è chiaramente intellegibile non è necessario darne una interpretazione.
In dubio pro reo. -------- Nel dubbio, giudica in favore dell'imputato.
Inadimplenti non est adimplendum. -------- Nessuno deve rispettare una obbligazione se la controparte non adempie la propria.
Iura novit curia.-------- Il giudice conosce la legge.
Nullum crimen, nulla poena sine praevia lege poenali. -------- Non c'è né crimine né pena senza una preventiva legge penale.
Pacta sunt servanda. -------- I patti sono legge tra le parti (letteralmente, "i patti vanno rispettati").
Solve et repete. -------- Prima adempi alla tua obbligazione, poi chiedi il rimborso.
Ubi lex voluit dixit, ubi noluit tacuit. -------- Quando la legge vuole regolare la materia in maggior dettaglio, allora regola la materia, altrimenti rimane in silenzio.
ex tunc. -------- Fin dall'inizio.
ex nunc. -------- Da questo momento.
Consensus, non amor, facit nuptias. -------- Il consenso non l'amore fa le nozze (massima del diritto canonico)
